En 1878, quelque part dans l’Ouest américain, la famille Nicholson règne sans partage sur un grand domaine. La maisonnée compte Ben, patriarche autoritaire, Catherine, sa seconde épouse nymphomane, et les deux fils qu’il eût d’un premier mariage, Frank, homosexuel, et Davy, retardé mental. Esclave de la famille, Whity, un mulâtre, le fils illégitime de Ben, est à la fois leur souffre-douleur et leur confident.
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