Après avoir été injustement condamné aux travaux forcés et après s'être évadé du bagne, Jean Valjean revient en France où il aspire enfin à la tranquilité et au bonheur. Il devient Maire d'une petite ville, puis recueille et adopte une orpheline, Cosette. Mais l'inspecteur Javert le poursuit de sa haine.
Scénario de Fellini (qui aurait pu coréaliser le film). Fortunella, marchande aux ''Puces'' de Rome, vit avec Peppino, un drôle de lascar, qui l'exploite, et l'envoie à sa place, si nécessaire, en prison. Fortunella résiste à ces traitements, car, au fond d'elle-même, elle est persuadée d'être la fille d'un Prince.
