Roger Thornhill, publiciste, est pris dans le hall de son hôtel pour un certain Kaplan, un espion. Deux hommes tentent de le tuer et quand il retrouve l'un de ses agresseurs, celui-ci est assassiné devant ses yeux. Pris pour un meurtrier, il est obligé de fuir vers Chicago...
Après un meurtre, le sheriff Chance arrête Joe Brudette et l'enferme dans une cellule en attendant l'arrivée du fédéral. La prison est gardée par ses deux adjoints, un alcoolique et un vieillard boiteux. Mais dehors, la famille Brudette se réunit et attend patiemment le moment favorable pour attaquer la prison et libérer Joe...
