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John McClane, policier new yorkais, est venu rejoindre sa femme Holly, dont il est séparé depuis plusieurs mois, pour les fêtes de Noël dans le secret espoir d'une réconciliation. Holly est cadre dans une multinationale japonaise, la Nakatomi Corporation. Son patron, M. Takagi, donne une soirée en l'honneur de ses employés à laquelle assiste McClane. Tandis qu'il s'isole pour téléphoner, un commando investit l'immeuble et coupe toutes les communications avec l'extérieur...
Le 6 fevrier 1974, Patricia Hearst, petite fille d'un magnat de la presse,est enlevee par des terroristes de l'Armee de Liberation Symbionese. Sous les pressions ideologiques incessantes de ses ravisseurs qui tentent de la ''reeduquer'', elle se convertit a leur cause, et, se croyant trahie par les siens organise avec l'ALS un hold up...
