Retenue en otage à la cour Egyptienne par le Pharaon, Aïda, fille du roi d'Ethiopie, est l'esclave de la princesse Amneris. Les deux jeunes filles sont amoureuses du même homme, Radames, un guerrier égyptien. Celui-ci s'éprend d'Aïda. Les éthiopiens déclarent la guerre à l'Egypte. Radames doit combattre contre le peuple de sa bien-aimée.
Un prologue explique comment l'auteur en est venu a ecrire ''Paillace'', et les difficultes qu'il a eu pour faire reconnaitre l'opera comme un succes. Suite a un autre prologue qui introduit l'oeuvre, l'opera lui meme. Canio est prevenu de l'infidelite de Nedda par Tonio, l'amant prend la fuite. La suite est l'histoire de Colombine et Arlequin
