Dans un futur apocalyptique, une expérience ratée aboutit à la création d'êtres aux pouvoirs extraordinaires, qui décident d'éradiquer l'humanité à l'aide d'une armée de robots. Pour les contrer, le responsable de leur création accidentelle fait subir le même sort à son fils défunt. Tetsuya Azuma est le dernier espoir de l'humanité.
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Japon, époque Kyôhô. Thei, un samouraï sans maître qui excelle dans l'art du combat, voyage avec sa femme Tayo. Le maître du domaine Shigeaki lui propose de devenir le maître d'armes de son fief. Au cours d'une démonstration, Thei frappe par inadvertance son seigneur. Il décide de partir. Mais Shigeaki, vexé, ne l'entend pas ainsi...
Le cinéaste Kurosawa nous adresse ici huit rêves qui se veulent être son testament et le récit de sa vie, de l'enfance à la mort. Tour à tour poétiques, puis macabres, ces fables forment un avertissement sur le devenir de notre monde.
En 1578, au Japon, le capitaine Ichimonji Hidetora, âgé de 70 ans, prend sa retraite et partage son domaine entre ses trois fils, Taro, Jiro et Saburo. Craignant des difficultés, Saburo refuse son bien. Les deux autres frères se battent pour le domaine et l'un d'eux y trouvera la mort.
Dans un Japon en voie de changements économique et social, Kuki réalise que sa dévotion pour l'entreprise qui l'emploie n'a servi à rien. Il rencontre Rinko, qui subit un mariage forcé. Ils tombent amoureux et retrouvent dans cette relation un enthousiasme depuis longtemps perdu. Mais leur entourage voit la chose d'un mauvais oeil...
