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Dans un bidonville créole aux confins de Lisbonne, un nouveau-né affronte les affres d'une existence placée sous le signe de la pauvreté, du désespoir et du néant. Sa jeune mère tente de se suicider et de lui épargner une vie perdue d'avance. Sauvé par son père, l'enfant devient le symbole d'une lutte acharnée de l'amour contre la mort.
Jean Decaux, critique et éditeur français, recherche le dernier roman inédit de Jeffrey Aspern, écrivain américain mort à Lisbonne dans les années 30. Persuadé que le manuscrit est en possession de Juliana Barther, la muse d'Aspern, Decaux trouve un subterfuge afin de s'installer dans sa maison et ainsi s'emparer du document.