En 1971, Dee Dee Bridgewater rejoint l'orchestre de Thad Jones et Mel Lewis. Sa carrière débute réellement. A cette époque, elle commence à chanter avec les plus grands jazzmen du moment. L'artiste sort son premier album,
Dee Dee Bridgewater, en 1974.
La même année, elle chante à Broadway. En 1975, elle joue le rôle de la bonne sorcière du nord dans la comédie musicale
Glinda La Bonne Sorcière, inspirée du Magicien d'Oz. Elle reçoit le prix de meilleure actrice du Tony Award pour ce rôle (Prix américain pour les comédies musicales).
Dès la fin des années 1980, Dee Dee Bridgewater se retourne vers son 1
er amour, le jazz. Elle s'installe à Paris en 1986. En 1989, elle connaît un nouveau succès avec la chanson
Precious Things, en duo avec Ray Charles. Elle donne notamment un concert mémorable au festival de jazz de Montreux en 1990. En 1994, elle collabore avec Horace Silver, qu'elle admire depuis longtemps, pour l'album
Love and Peace : A tribute to Horace Silver.
Elle rend également hommage à Ella Fitzgerald en 1997 à travers l'album
Dear Ella, récompensé par le Grammy Award du meilleur album de jazz en 1998. En 2002, elle sort l'album
This is new, reprenant des chansons de Kurt Weill, puis en 2005 l'opus
J'ai deux amours qui reprend des grands classiques français.
Dee Dee Bridgewater est la première Américaine à être membre du Haut Conseil de la Francophonie. Elle est aussi Chevalier de l'Ordre national du Mérite, ainsi qu'officier des arts et des lettres.
En 2010, son dernier enregistrement,
Eleanora Fagan (1917-1959): To Billie With Love From Dee Dee, Dee Dee Bridgewater honore une véritable icône du jazz, Billie Holiday, morte tragiquement à l’âge de 44 ans, il y a un demi siècle.
