En 1999, un employé d’une carrière minière est assassiné et son corps dispersé aux quatre coins de la Mandchourie. L’inspecteur Zhang mène l’enquête, mais doit rapidement abandonner après avoir été blessé lors de l’interpellation des principaux suspects.
Cinq ans plus tard, deux nouveaux meurtres sont commis dans la région, tous deux liés à l’épouse de la première victime. Devenu agent de sécurité, Zhang décide de reprendre du service. Son enquête l’amène à se rapprocher dangereusement de la mystérieuse jeune femme.
Wu Hongyan travaille dans un tribunal situé dans une ville industrielle de l'ouest de la Chine. Malgré des années passées à s'occuper de femmes en attente d'être exécutées (principalement pour des crimes passionnels), elle ne s'est pas endurcie.
Chaque week-end, cette trentenaire prend le train pour participer au bal des célibataires, mais les relations qu'elle y noue finissent toujours par la décevoir. Un jour, elle est séduite par le mystérieux Li Jun, mais elle s'aperçoit vite que la femme de ce dernier fait partie des condamnées...
Dans un XXIe siècle post-apocalyptique, la secte Gui Dao règne sur l'Asie. Dissident, Zhuai est déporté en camp de rééducation. Libéré après la chute de Gui Dao, il s'installe avec la belle Xuelan dans une ville industrielle abandonnée. Redécouvrant les plaisirs simples de la vie quotidienne, ils devront aussi affronter ce sentiment à la fois doux et amer qu'amène la liberté de rêver.
Sélection Cannes 2003 Un certain Regard.
