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À Dresde en 1937, le tout jeune Kurt Barnet visite, grâce à sa tante Elisabeth, l’exposition sur "l’art dégénéré" organisée par le régime nazi. Il découvre alors sa vocation de peintre. Dix ans plus tard en RDA, étudiant aux Beaux-arts, Kurt peine à s'adapter aux diktats du « réalisme socialiste ». Tandis qu'il cherche sa voix et tente d’affirmer son style, il tombe amoureux d'Ellie. Mais Kurt ignore que le père de celle-ci, le professeur Seeband, médecin influent, est lié à lui par un terrible passé. Épris d’amour et de liberté, ils décident de passer à l’Ouest…
L'officier de la stasi Wiesler se voit confier la surveillance de l'écrivain de théâtre Dreymann. Dénué de vie privée, Wiesler découvre au cours de ses surveillances un monde dont les horizons lui étaient jusqu'alors inconnus. Peu à peu, il entreprend de protéger Dreymann en rédigeant de faux rapports.
