En 1947, Carmelo et Salvatore La Marca, deux frères siciliens fabricants de statues religieuses, bien décidés à concurrencer Cinecitta, créent à Palerme un studio de cinéma sur le modèle d'Hollywood. Ils comptent sur trois notable pour les aider: le cardinal Vincenzo Sucand, le député Porchon et le baron Cammarata. Mais les films produits au sein du studio ne rapportent rien. Un projet ambitieux, un film réalisé par le grand Pino Grisanti et avec la star hollywoodienne Errol Douglas, relancera-t-il le studio ?
Peppe Manzella est un ouvrier agricole pauvre des environs de Zabut. Quand, après la guerre, en 1943, les paysans se révoltent pour obtenir le droit à la possession de leurs terres, Peppe est contraint de passer à la clandestinité avec ses amis pour avoir abattu un Podestat, responsable de ses malheurs passés.
Arnaqueur de génie, Joe Morelli sillonne la Sicile à la recherche de vedettes de cinéma. Et tous les naïfs acceptent de payer pour se raconter le temps d'un bout d'essai imprimé sur une pellicule inexploitable. Pourtant, du lot de pigeons émerge une jeune italienne, Beata, qui prendra le ''Marchand de rêves'' à son propre jeu...
Un escroc parcourt la Sicile, feignant d'enregistrer, avec sa petite caméra sans pellicule, des bouts d'essai pour des villageois bien crédules.