Un jeune homme riche et gate apprend la vie avec des pecheurs qui l'ont sauve alors qu'il etait tombe d'un bateau. Il se retrouve oblige de faire toute une saison de peche avec ses hommes et ne peut prevenir sa famille qu'il est toujours vivant.
A Rugby, au XIXe siecle, le nouveau professeur Thomas Annold entend imposer ses methodes liberales. Le directeur, confiant, lui confie son fils Tom Brown Ce dernier a toujours lutte contre les brimades des grands avec son ami East. Une histoire de mouchardage separe les amis. Il se retrouveront plus tard, sur la tombe de ce prof si genial.
Orphelin de père, David est élevé par sa mère, Clara, et son beau-père, Mr Murdstone, un homme cynique. A la mort de sa mère, Murdstone envoie David travailler dans un entrepôt. Il s'enfuit à Londres où il fait la connaissance de Mr Micawber, un excentrique, avant de se réfugier chez une tante à Douvres. Mais Murdstone veut le récupérer...
