Ferness, un charmant village ecossais situe au bord de la mer, voit sa tranquillite menacee par l'arrivee de Mac Intyre et Felix Happer, desireux d'implanter un important complexe petrolier Des leur arrivee, les deux hommes tombent amoureux de l'endroit et decident de construire a la place un observatoire et un laboratoire marin.
Eddie Ginley, animateur dans un club de Liverpool, est passionné par les romans policiers de Hammett. Il rêve qu'il en est le héros. Il passe une annonce sous le nom de Sam Spade, détective privé. Un inconnu le contacte et lui verse une importante somme d'argent pour le meurtre d'une étudiante. Ces enquêtes vont le mener dans un jeu redoutable.
