La premiere guerre mondiale eclate. Au Congo, un village est brule et les habitants chasses par les Allemands. Ce desastre provoque la mort du Pasteur, un frere missionnaire anglais. Sa soeur, Rose est recueillie a bord du vieil ''African Queen'' par le mecanicien Charlie Allnutt.
Le Sénat enquête sans résultat sur les activités de Thomas Rienzi, le roi de la pègre. George Burrows, reporter au ''Day'', demande à poursuivre ses recherches de son côté et Hutchinson. Son rédacteur en chef lui donne le feu vert, mais Mme Garrison, veuve du fondateur du journal, et ses deux filles désirent vendre le '' Day '', ainsi promis à une mort prochaine.
Le lendemain, Hutchinson apprend que son reporter a été roué de coups par les hommes de main de Rienzi et le cadavre retrouvé d'une blonde en manteau de vison s'avère être celui de la maîtresse de Rienzi...
Richard et Kathryn Mason vont au dîner que donne le psychiatre Mark Hamilton pour célébrer le cinquième anniversaire de leur mariage. Avant le repas, le couple se dispute violemment. Kathryn reproche à son époux de trop s'intéresser à sa séduisante soeur cadette, Evelyn. Richard finit par lui avouer qu'effectivement, il en est épris. À la suite d'un accident de circulation, Richard, légèrement blessé, feint de ne plus pouvoir marcher. Ainsi, Kathryn doit partir seule en vacances. Richard lui tend un piège sur une route de montagne, provoque un accident et la laisse pour morte.
Démobilisés pendant la Prohibition, Eddie et George se lancent dans le trafic d'alcool, tandis que Lloyd est engagé par le District Attorney. Quand Eddie, ruiné, abandonne, George est le patron de la pègre. Pour protéger Lloyd de George, Jean, sa fiancée, fait appel à Eddie. Ce dernier s'entretuera avec son ancien associé.
Durant les obsèques de la comtesse Torlato-Favrini, chacun revoit son histoire. Simple danseuse à Madrid, elle fut élevée au rang de star par un producteur d'Hollywood. Elle épousa le comte Torlato-Favrini, qui se révéla impuissant. Soucieuse de lui donner un fils, elle prit un amant. Le comte la tua.
Sabrina, la fille d'un chauffeur, et Oliver Larrabee, un jeune homme riche s'éprennent l'un de l'autre. Les parents du jeune homme n'approuvent pas cette liaison et demandent à Linus, le frère d'Oliver, de séduire la jeune fille pour ensuite la quitter. Ceci afin de l'éloigner d'Oliver. Mais Linus tombe réellement amoureux de Sabrina...
1915, en Afrique. Une soeur missionnaire, Rose Sawyer, doit descendre un fleuve sur le bateau du trafiquant Charlie Allnutt, l'''African Queen''. La descente est dangereuse et se termine entre les mains des allemands. Le couple n'échappera qu'in-extremis à la pendaison.
Le procureur Martin Ferguson soupçonne un truand d'être le chef d'une société du crime. Pour le confondre lors du procès, il tente de retrouver une jeune femme, unique témoin d'un meurtre ayant échappée à une tentative d'assassinat. Mais la jeune femme est également recherchée par les tueurs qui veulent se débarrasser d'elle...
Frank, un ancien soldat, se rend sur une île au large de la Floride afin de rendre visite au père et la veuve d'un ami tué pendant la guerre en Italie. L'hôtel dont ils s'occupent est investit par des gangsters commandés par Johnny Rocco. Malgré la menace d'être abattu, Frank tente de sauver ses amis...
Dobbs et Curtiss, deux amis, exploitent un filon dans la Sierra Madre, avec le vieil Howard. Un jour, alors que Curtiss et Howard sont absents, Dobbs est assassiné par des pillards qui dispersent l'or en pensant qu'il s'agit de sable. Ruinés, Curtiss et Howard se séparent. L'un retourne en ville tandis que l'autre s'installe chez les Indiens
Vincent Parry, condamné pour le meurtre de sa femme, s'échappe du pénitencier où il purge sa peine. Recueilli sur la route par une jeune femme, Irene Jansen (peintre de son état), il franchit grâce à elle un barrage de police. Irene, qui a suivi le procès de Parry et est persuadée de son innocence, le cache chez elle...
Un américain, Harry Morgan, se trouve en Martinique juste après l’armistice. Aidé par le vieil alcoolique Eddie, il emmène des touristes dans son bateau pour la pêche au gros. Son hôtelier, opposé au gouvernement de Vichy, lui demande de l’aider à faire entrer clandestinement un chef de la résistance. Ne voulant pas se mêler de politique, Harry refuse. À l’hôtel, il rencontre Marie, une jeune américaine fort jolie, qui tente de rentrer aux États-Unis. Harry est vite séduit. Son dernier client ayant été tué, la police bloque le compte en banque de Harry. Poussé par le besoin d’argent, notamment pour payer le retour de Marie, Harry accepte finalement le marché de Gérard, l’hôtelier. Mais l’expédition n’est pas de tout repos car la police française veille...