Né en Californie, le petit John Leslie "Jackie" Coogan n'a que 7 ans lorsqu'il est choisi par Charlie Chaplin, l'un des cinéastes les plus admirés de son époque.
Sous le charme, Chaplin trouve en Jackie Coogan l'acteur idéal pour incarner ce gosse des bas quartiers. Le film sera un triomphe et fera de ce novice des plateaux l'acteur-enfant le mieux payé de son temps. A tel point que les parents s'en mêlent et s'accapare une partie du cachet. Coogan sera à l'origine de la loi sur protection des jeunes acteurs.
Par la suite, il incarne des personnages cultes comme Tom Sawyer et Huckleberry Finn. Grandissant, il s'engage comme pilote de l'air dès la Seconde Guerre Mondiale et ne trouvera plus des rôles à sa hauteur. C'est à la télévision qu'il connaîtra un deuxième souffle en interprétant le personnage de l'oncle Fester dans la série La Famille Addams.
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