Né à Varsovie, il fait ses débuts à 14 ans sous l'égide du géant du cinéma polonais Andrzej Wajda dans le film Ils aimaient la vie (1957). Cette première aventure cinématographique modifie la vision du monde de ce jeune homme qui rêvait de devenir commentateur sportif. Il se lance donc dans des études de comédie et sort en 1964 diplômé de l'Adcadémie des arts dramatiques de Varsovie.
Il travaille très vite pour le Théâtre Polski, mais se retrouve assez vite relégué à des rôles mineurs. C'est à la faveur d'une représentation filmée d'une de ses pièces que sa carrière bascule en 1968. C'est là que Kazimierz Kutz le repère, lui offrant dans la foulée un des rôles principaux de son fameux diptyque : Le Sel de la terre noire (1970) et La Perle de la couronne (1972).
Sa carrière est donc lancée et il tourne dès lors dans plus d'une centaine de films, s'affirmant comme un des acteurs les plus populaires et respectés de son pays. Son physique rugueux, barré par un regard clair et minéral en font un acteur capable de s'épanouir dans des registres aussi différents que la comédie ou le drame.
Egalement particulièrement actif sur scène, il a été membre de la troupe du Théâtre Wspolczesny de Varsovie de 1964 à 1981 et, depuis 1994, il collabore avec le Théâtre National Narodowy à Varsovie où il est également directeur artistique. Véritable référence dans le domaine, il enseigne régulièrement au Conservatoire National de Varsovie.
En 2009, il retrouve son compère Andrzej Wajda (qui lui avait offert son tout premier rôle au cinéma) avec la fresque historique Katyn.
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