Jay Russel est né en 1960 dans l'Arkansas. En 1984, il sort diplômé de l'Université de Columbia en scénarisation et réalisation. Il y a étudié avec Milos Forman (Vol au dessus d'un nid de coucous, Amadeus) et son producteur Michael Hausman.
En 1988, il confronte des ouvriers au patronat de leur usine dans son premier film End of line, avec Kevin Bacon.
Il réalise ensuite de nombreux documentaires pour des chaînes télévisuelles américaines (Discovery Channel, PBS...).
En 2000, il revient à la fiction avec Mon chien Skip, dont l'histoire raconte l'épanouissement d'un jeune garçon introverti grâce à son ami canin dans le Mississipi des années 40. Le casting réunissait Diane Lane (Infidèle), Luke Wilson (Poseïdon), et à nouveau Kevin Bacon.
Deux ans plus tard, il conte une histoire d'amour adolescente sur fond de fontaine de jouvence dans Tuck Everlasting (encore non distribué en France). Il y dirigeait Sissi Spacek (Carrie au bal du diable) et William Hurt (A History of violence).
En 2005, il rend indirectement hommage aux pompiers du 11 septembre à travers le film d'action Piège de feu avec Joaquin Phoenix et John Travolta.
En 2008, il révise le mythe du monstre du Loch Ness dans Le Dragon des mers - la dernière légende.
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