Né dans un petit village du Sud de la France, Jean-Claude Carrière a fait des études classiques, qui l'ont conduit à l'ENS de Saint-Cloud. Encore étudiant, il publie son premier roman, Lézard, et rencontre Jacques Tati et Pierre Étaix.
Il écrit, d'après les films de Tati, Les Vacances de monsieur Hulot, et Mon Oncle, deux livres illustrés par Pierre Étaix. Ils réalisent alors, ensemble, deux courts-métrages, Rupture et Heureux Anniversaire. Ce dernier remporte un Oscar à Hollywood. L'année suivante, ils écrivent Le Soupirant (prix Louis Delluc), puis Yoyo, Tant qu'on a la santé et Le Grand Amour. À plusieurs reprises, ils travaillent encore ensemble, pour des films et pour des livres.
En 1963, Jean-Claude Carrière rencontre Luis Buñuel, avec qui il travaille pendant 20 ans (Belle de Jour, Le Charme discret de la bourgeoisie, etc). Il collabore aussi avec Milos Forman (Valmont), Volker Schlöndorff (Le Tambour), Andrej Wajda (Danton), Louis Malle (Viva Maria, Milou en Mai), Jacques Deray (La Piscine, Borsalino), Jean-Paul Rappeneau (Cyrano de Bergerac).
À la télévision, il est l'auteur d'une quinzaine de films, parmi lesquels trois 7 d'Or ( La Controverse de Valladolid, entre autres). Au théâtre, après L'Aide-mémoire, sa première pièce, il a travaillé pendant trente ans avec Peter Brook, écrivant en particulier Le Mahabharata.
Enfin, il n'a jamais cessé d'écrire et de publier des livres. Parmi les plus récents, on peut citer Le Dictionnaire amoureux de l'Inde, Le Vin bourru, et deux essais récents, publiés par Odile Jacob: Fragilité et Tous en scène. Il a aussi écrit des livrets d'opéra, des chansons.
Il a créé et présidé pendant dix ans l'Ecole Nationale de cinéma, la FEMIS, et est aussi président du Printemps des Comédiens, festival de théâtre de Montpellier et membre du conseil d'administration du musée Guimet. Il est officier de la Légion d'Honneur.
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