Dans les annees 40 a Chicago, Bigger Thomas, un jeune noir empli de haine envers une Amerique raciste se fait engager comme chauffeur dans une riche famille. Il tue accidentellement sa jeune maitresse et ne trouvera de l'aide qu'en la personne de l'amant de celle-ci, un jeune communiste renie par la famille.
Brian entretient des relations conflictuelles avec un père exigeant, Gordon, qui est plus proche de son petit frère. Jalousie et incompréhension vont provoquer un drame: Brian regarde son frère se noyer sans intervenir...
Partie à la mer quelques jours faire le point sur son marriage, une assiste à un meurtre sur la plage et se retrouve menacée par les tueurs qui l'ont vue...
