Pour monter sa propre bande de malfrats, un jeune voyou fait ses premieres armes chez un Parrain au coeur tendre.
Ecrivain, Ramos est emprisonné sans explication à cause de ses idées libérales. Après avoir passé quelques temps dans une prison de Rio parmi d'autres prisonniers politiques et alors qu'il croit enfin être sur le point de retrouver sa liberté, il est transféré dans la Colonia, un bagne sur une île tropicale.
Une paisible banlieue de Rio reunit une etonnante galerie de personnages avec leurs petits et grands drames.
L'âpre lutte pour la survie d'une famille paysanne du Nord-Est, à la fois aux prises avec la sécheresse et les abus de pouvoir des autorités.
Portrait de la societe bourgeoise bresilienne au travers de quatre anecdotes differentes qui se croisent : un vieux couple manifeste leur haine reciproque, un avocat fait la cour a ses clientes, un jeune homme mal marie cherche des aventures et un homosexuel fait des avances a un ancien camarade de classe.
Devenu mystique après avoir échappé de peu à la mort, Augusto Matraga veut tenter de concilier sa soif de spiritualité et ses pulsions agressives.
La politique bresilienne vue a travers un microcosme soumis au prisme deformant du ''tropicalisme''.