En 1945, deux jeunes soldats américains, les frères Budd et Stuart Schulberg, sont chargés de recueillir des preuves filmées et enregistrées des horreurs commises par le tristement célèbre Troisième Reich afin de prouver les crimes de guerre nazis lors des procès de Nuremberg (1945-46). L'histoire de la réalisation de « Nuremberg : Its Lesson for Today », un documentaire historique de premier plan, sorti en 1948.
Après la guerre, trois amis américains sont restés dans une île française du Pacifique. L'arrivée de la fille ainée de l'un d'eux va déclencher bagarres et quiproquos.
Début des années 30: la famille Lester, ''petits blancs'' du sud des États-Unis, tente de survivre en cette période difficile de Grande Dépression. Impuissants face à la misère qui les entoure, les parents, Jeester et Ada, assistent aux mésaventures de leurs plus jeunes enfants...
1880. Braxton Rutledge, un sergent noir est accusé du viol et du meurtre de la fille de son supérieur. Cantrell, un lieutenant blanc, décide de le défendre lors du procès. Devant les témoignages, les accusations se portent bientôt sur un autre que Braxton...
Avril 1863. En pleine guerre de Sécession, le colonel John Marlowe est chargé par l’état-major nordiste de couper les lignes de ravitaillement ennemies. Il découvre avec mécontentement qu’on lui a adjoint en la personne du major Kendall un médecin dont il se serait bien passé. L’obligation d’emmener de force avec eux une sudiste qui les a espionnés n’arrange rien : c’est le début d’un périple riche en mésaventures…
Chine, 1935. Alors que le pays est ravagé par la guerre des seigneurs, une femme médecin s'installe dans une mission laïque américaine. Mais la directrice de l'endroit est choquée par les manières libres de la jeune femme. Peu après, une épidémie de choléra éclate et les guerriers de Tunga Khan envahissent la mission.
En 1818, les Cheyennes décident de quitter leur réserve stérile pour rejoindre la terre de leurs ancêtres. Au bout d'une longue marche, épuisés, ils se rendent à un officier qui décide de les renvoyer dans leur réserve.
De 1840 à 1889, cinq épisodes symboliques évoquent la naissance du mythe de l'Ouest et l'avancée des pionniers.
I. Les Fleuves (H. Hataway). 1829 : La famille Prescott part vers l’Ouest. Zebulon et Rebecca, les parents, meurent engloutis dans des rapides. Le trappeur Linus Rawlings épouse Eve Prescott, l’un des deux filles du couple.
II. Les Plaines (H. Hataway). Lilith Prescott, la soeur d’Eve, quitte Saint Louis pour la Californie. Le convoi est attaqué par des Indiens. Lilith délaisse la proposition en mariage de Roger Morgan et part avec Cleve van Valen qui l’abandonne. Ils se retrouvent par la suite et se marient.
III. La Guerre Civile (J. Ford). La guerre de Sécession a éclaté. Zeb Rawlings quitte sa mère Eve et son frère Jeremiah pour joindre l’armée nordiste et le régiment de l’Ohio.
IV. Le Chemin de fer (G. Marshall). Mike King, qui dirige l’Union Pacific Railway, fait signer par Zeb un traité avec les indiens, mais il est le premier à le violer. Les Indiens attaquent le cheminde fer. Zeb abandonne King et rejoint Jethro Stuart, un vieux trappeur qui fut l’ami de son père.
V. Les Hors-la-loi (H. Hataway). Zeb accueillie sa tante Lilith. Il est désormais shérif en Arizona, mais Charley Gant, qui dirige un gang de hors-la-loi, a décidé d’attaquer le train qui transporte un chargement d’or.
A peine installé dans l'Ouest, Stoddard un jeune avocat, est lynché par Liberty Valance, un bandit. Il est sauvé par Tom, le seul à qui Valance ne fait pas peur. Celui-ci perpétue ses crimes dans la région. Stoddard tente d'arrêter Valance pour le mettre en prison mais il se rend vite compte que le seul moyen pour le stopper et de l'abattre.
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Texas 1868. La famille d'Aaron Edwards est décimée par une bande de Commanches qui attaquent son ranch et enlèvent ses deux fillettes. Ethan, le frère d'Aaron, découvre le drame et se lance sur les traces des ravisseurs avec deux autres compagnons.
Histoire d'un cargo pendant la guerre, commandé par un imbécile doublé d'un maniaque qui brime son second, qui est pourtant le seul à être écouté et respecté par l'équipage. Co-réalise par Mervyn Le Roy.
Victor, un chasseur fournissant des animaux pour les zoos, vit au Kénya. Il reçoit la visite de Kelly, une femme légère, qui s'éprend de lui. Mais Victor est amoureux de Linda, l'épouse d'un anthropologiste. Par amour pour elle, Victor accepte de les conduire dans une dangereuse expédition dans la région des gorilles.
