Le film dépeint la vie du Bengale rural dans les années 1920, à travers le prisme du quotidien d'Apu et des membres de sa famille. Le père, Harihar, est un prêtre incapable de subvenir aux besoins de sa famille. La mère, Sarbajaya, a la charge d'éduquer sa friponne de fille Durga et de veiller sur sa parente âgée, Indir, dont l'indépendance d'esprit l'irrite parfois. Avec l'arrivée d'Apu dans la famille, les scènes de joie et de jeu viennent agrémenter la vie quotidienne, parfois interrompues par une tragédie.
