Originaire de la région de Fukuoka, il entre en 1955 dans le monde du cinéma avec la seconde vague des jeunes espoirs de la Firme Tōei. À partir de 1964, il joue dans la série de 11 films "Nihon kyôkaku-den" (littéralement Histoire de chevaliers du Japon) sortis entre 1964 et 1971. De 1965 à 1972, il participe à la période des films de yakuzas de la Firme Tōei notamment dans la série de 8 films intitulée "Showa Zankyo-den" (Brutal Tales of Chivalry) et devient une star importante dans son pays. Il tournera aussi dans la série de 18 films "Abashiri Bangaichi" dans laquelle il joue le rôle d'un évadé de prison et dont les 10 premiers films sont réalisé par Teruo Ishii qui aura une influence très importante sur la carrière de Takakura, qui dira du réalisateur qu'il était devenu son mentor et son professeur et qu'il l'aida à devenir un grand acteur. Il aura joué au final dans 180 films entre 1956 et 2012 soit environ 3 films par an pendant 56 ans de carrière.
Il tiendra aussi, entre autres, les rôles principaux de Mont Hakkoda (Shirō Moritani - 1977), Shiawase no kiiroi hankachi – Les Mouchoirs jaunes du bonheur (Yōji Yamada - 1977), Fleurs d'hiver (Yasuo Furuhata - 1978), Dōran – Tumulte (Shirō Moritani - 1980), Eki / Station - La Gare (Yasuo Furuhata - 1981), Antartica (Koreyoshi Kurahara - 1983), Les Copains d'abord (Yasuo Furuhata - 1989), Hotaru - Le Chemin des lucioles (Yasuo Furuhata - 2001).
Il joue également dans plusieurs films internationaux dont "Yakuza" de Sydney Pollack, "Black Rain" de Ridley Scott et sa popularité est aussi grande aux États-Unis qu'en Asie où on le surnomme le « Clint Eastwood Japonais ». Il reçoit de nombreux prix, dont le prix d'interprétation masculine du Festival international de films de Montréal pour Poppoya (Le Cheminot) (Furuhata Yasuo – 1999).
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