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Tianbao et Junbao, deux orphelins, ont grandi au temple de Shaolin dans le respect des préceptes bouddhistes et les règles rigoureuses de la pratique des arts martiaux. Pour avoir enfreint ces lois durant un combat, Tianbao est expulsé du temple. Junbao ne peut se résoudre à laisser partir seul son ami et ils se voient bientôt contraints de mendier pour survivre. Mais leurs routes ne vont pas tarder à se séparer: Junbao rejoint des marginaux révoltés contre les méthodes du gouvernement et Tianbao va, lui, s'engager dans l'armée. L'affrontement semble inévitable.
A la fin du XIXe siècle à Fa Shan, en Chine du Sud. Tandis que les puissances coloniales européennes et américaines s'y affrontent pour le contrôle du commerce maritime, les premiers signes d'occidentalisation commencent à percer dans la société chinoise. Dans ce climat politique tendu, Wong Feihung, docteur en médecine chinoise, maître de kung-fu et chef instructeur de l'armée du Dragon noir, est chargé par le commandant Lau de maintenir l'ordre durant les guerres qui éloignent ses troupes de la région, afin de sauvegarder ce qui reste de paix et de stabilité.
Junbao et Tianbao ont grandi ensemble et appris les arts martiaux au Temple de Shaolin. Mais leur destinée les sépare et en fait des ennemis. Après avoir manqué de périr dans une embuscade tendue par Tianbao, Junbao prépare sa vengeance en mettant secrètement au point la technique martiale du tai-chin afin de surpasser son ancien camarade.
