Le jeune Cecil Gaines, en quête d'un avenir meilleur, fuit, en 1926, le Sud des États-Unis, en proie à la tyrannie ségrégationniste. Tout en devenant un homme, il acquiert les compétences inestimables qui lui permettent d’atteindre une fonction très convoitée : majordome de la Maison-Blanche. C'est là que Cecil devient, durant sept présidences, un témoin privilégié de son temps et des tractations qui ont lieu au sein du Bureau Ovale.
À la maison, sa femme, Gloria, élève leurs deux fils, et la famille jouit d'une existence confortable grâce au poste de Cecil. Pourtant, son engagement suscite des tensions dans son couple : Gloria s'éloigne de lui et les disputes avec l'un de ses fils, particulièrement anticonformiste, sont incessantes.
À travers le regard de Cecil Gaines, le film retrace l'évolution de la vie politique américaine et des relations entre communautés. De l'assassinat du président Kennedy et de Martin Luther King au mouvement des ''Black Panthers'', de la guerre du Vietnam au scandale du Watergate, Cecil vit ces événements de l'intérieur, mais aussi en père de famille…
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1969, Lately, Floride. Ward Jansen, reporter au Miami Times, revient dans sa ville natale, accompagné de son partenaire d’écriture Yardley Acheman. Venus à la demande Charlotte, femme énigmatique qui entretient une correspondance avec des détenus dans le couloir de la mort, ils vont enquêter sur le cas Hillary Van Wetter, un chasseur d’alligators qui risque d’être exécuté sans preuves concluantes. Persuadés de tenir l’article qui relancera leur carrière, ils sillonnent la région, conduits par Jack Jansen, le jeune frère de Ward, livreur du journal local à ses heures perdues.
Fasciné par la troublante Charlotte, Jack les emmène de la prison de Moat County jusqu’aux marais, où les secrets se font de plus en plus lourds.
L’enquête avance au cœur de cette Floride moite et écrasante, et révèle que parfois, la poursuite de la vérité peut être source de bien des maux…
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Clareece ''Precious'' Jones est une jeune adolescente noire, illettrée qui vit à Harlem. Elle vient de donner naissance à son second enfant. Elle accepte alors d'entrer dans une école, un peu spéciale, où son professeur, une femme, va l'aider à construire un vie meilleure.
Après le suicide de son fils Sonny, qu'il n'a pas su comprendre, Hank a démissionné du quartier des condamnés à mort, où il était gardien. Il rencontre Leticia, paumée comme lui, et veuve du dernier condamné que Hank a contribué à exécuter. Qu'importe, Hank croit en un avenir nouveau avec Leticia, et décide de garder le secret...
Oscar de la meilleure actrice pour Halle Berry
Eugene Allen, majordome noir de la Maison Blanche pendant près de 35 ans.
L'histoire de M. Allen permettra au long métrage de le placer comme le témoin privilégié de l'évolution des Etats-Unis, au contact de huit présidents.
