Depuis 1998,Il a la caméra rivée au poing. Ses trois courts-métrages (Mounir et Anita) avec Samy Naceri, Génération Cutter avec Zinedine Soualem, Concours de circonstances avec Léa Drucker) sont remarqués par Gaumont, qui lui propose de produire son premier film : Virgil, sorti en 2005. Il y met en scène un boxeur en perte de vitesse, qui lutte autant sur le ring que dans sa vie privée. Pour incarner ses personnages en quête d'amour, El Mechri s'entoure de pointures - Philippe Nahon et Jean-Pierre Cassel - mais également de jeunes révélations - Léa Drucker et Jalil Lespert. Premier film, premier succès d'estime, le réalisateur se met immédiatement à l'écriture d'un nouveau scénario….
Mais c'est finalement le projet JCVD qui vient à lui. Mabrouk El Mechri y voit l'occasion idéale de faire de son idole de jeunesse le héros d'une oeuvre atypique, mêlant comédie et polar dans la droite lignée des films américains des 70's.
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