Pat Conroy, un instituteur, arrive a Yamacraw, ile de la Caroline du Sud. La population vit de la chasse et la peche et presque tous sont analphabetes. D'abord ignore, Pat Conroy finit par gagner l'affection de ses eleves, grace a des methodes pedagogiques. Mais Mrs Scott, la directrice de l'ecole, n'apprecie pas ses methodes...