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Dans la région reculée du Nord Este au Brésil, le petit village de Toritama est un microcosme du capitalisme impitoyable. Chaque année, plus de 20 millions de paires de jeans sont produites dans des usines de fortune. Les gens du pays travaillent sans arrêt, fiers d’être maîtres de leur temps. Pendant le Carnaval, seul moment de loisir de l’année, ils transgressent la logique de l’accumulation des biens, vendent leurs affaires sans regret et fuient vers les plages à la recherche du bonheur éphémère.
Juvenal est conducteur de métro à Belo Horizonte; Margo assure le trafic du réseau ferroviaire. Dans la ville anonyme, ils se regardent, se parlent, devinant l'un chez l'autre l'éblouissement d'une rencontre entre deux solitudes. Un jour, Margo demande à Juvenal d'être le témoin de son mariage, conclu avec un homme inconnu, mystérieux, perdu lui aussi dans la foule silencieuse.
Veronica est une jeune femme pleine de vie qui multiplie les rencontres amoureuses et les expériences sexuelles. Récemment diplômée en psychologie, elle se voit confier un poste à l'hôpital public de Recife. Mais la maladie de son père et les nouvelles responsabilités de son travail vont peu à peu remettre en cause sa vie libertine.
1942, au fin fond de l'aride Nordeste brésilien. Johann, jeune allemand qui a fui la guerre, et Ranulpho, brésilien qui cherche a échapper à la sécheresse, vont de village en village. Ils projettent un film publicitaire destiné à vendre un médicament miracle aux habitants, qui découvrent ainsi la magie du cinéma. Le voyage se poursuit.
José Renato, géologue, 35 ans, est envoyé dans le Sertão, région semi-désertique du Nordeste du Brésil, pour faire une mission d’expertise de terrain avant la construction d’un canal. Mais peu à peu, le voyage se révèle plus difficile que prévu. Synonyme de progrès pour les uns, de désappropriation pour les autres, le canal suscite polémique. De plus, les paysages arides et la sensation d’isolement le renvoient à sa récente rupture amoureuse qui l’obsède. Le voyage initiatique prend alors des allures de nouveau départ.
L’histoire des événements qui ont conduit Joaquim José da Silva Xavier, dentiste ordinaire du Minas Gerais, à devenir un héros et martyr brésilien. Connu sous le nom de Tiradentes (« l’Arracheur de dents »), il mène au XVIIIe siècle « l’Inconfidência Mineira », soulèvement contre la domination portugaise qui a marqué l’histoire brésilienne.
