Début des années 30: la famille Lester, ''petits blancs'' du sud des États-Unis, tente de survivre en cette période difficile de Grande Dépression. Impuissants face à la misère qui les entoure, les parents, Jeester et Ada, assistent aux mésaventures de leurs plus jeunes enfants...
Yvonne, frivole tentatrice, fascine tous les hommes quel qu'il soit. Elle a ete leur ''inspiratrice''. Puis elle rencontre Andre et est follement eprise de lui. Le sentiment est reciproque.
Ce film montre differents styles de vie heteroclites a l'interieur d'une meme classe sociale, classe laborieuse, populaire, ou tout le monde parle le meme langage.
Le jeune Pierre Radier émigre aux Etats-Unis avec sa mère. Devenu adulte, il entame une carrière d'artiste de cirque, avant de devenir un grand fabricant autombile. Il a épousé une femme riche. Tout semble lui réussir jusqu'au jour où il retrouve son fils, né d'une brève liaison amoureuse lorsqu'il jouait au cirque.
