Né en 1939 à New York, Cimino débute dans le cinéma en tant que scénariste. On lui doit en particulier les scénarios de Silent Running de Douglas Trumbull et du 2ème volet de la saga de l'Inspecteur Harry Magnum Force. Il passe enfin à la réalisation avec le film le Canardeur en 1974, avec Clint Eastwood. Son second film, Voyage au bout de l'enfer, en 1978, rencontre un immense succès critique et commercial et valut à Michael Cimino l'Oscar du meilleur réalisateur.
Fort de ce succès, Cimino obtint de United Artists le contrôle total pour son film suivant, La Porte du paradis, qui sort en 1980. Le film fut un des fiascos financier les plus importants de l'histoire du cinéma, et conduisit United Artists à la faillite, mais est néanmoins considéré aujourd'hui comme un film culte.
En 1985 il revient avec L’Année du Dragon puis Le Sicilien en 1987. Suivent La Maison des otages (1990) et Sunchaser (1996).
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