Michael, d'origine germano irlandaise, a grandi à Killarney. Après s'être longtemps produit au théâtre et à la télévision, sa carrière prend un nouveau tournant avec le rôle du sergent Burton “Pat” Christenson dans la mini-série de Steven Spielberg et Tom Hanks, Frères d’armes. Michael participe par la suite à de nombreuses séries télévisées britanniques, au nombre desquelles Gunpowder : Treason and Plot, où il joue Guy Fawkes, la comédie dramatique Hex la malédiction dans le rôle d’Azazeal, l’ange déchu, La loi de Murphy où il apparaît en guest-star dans le rôle de Caz Miller, Poirot, ainsi que Trial and Retribution X : Sins of the Father.
En 2006, au Festival d’Edimbourg, Michael a donné la réplique au légendaire Mel Smith dans Allegiance, une pièce sur l’histoire de Winston Churchill et Michael Collins.
En 2008, il est à l'affiche du film Hunger qui le révèle au grand public.
Suivront Inglourious Basterds de Quentin Tarantino en 2009 et Andrea Arnold dans Fish Tank avant de retrouver McQueen pour ses deux films : Shame (2011) et Twelve Years a Slave (2013).
Il est également à l'affiche des blockbusters X-Men : Le Commencement (2011), Prometheus (2012) et X-Men: Days of Future Past (2014).
