Sa carrière littéraire commence dès l'âge de 20 ans, âge auquel il commence à fréquenter différents cercles poétiques. En 1985, il rencontre Michel Bulteau, directeur de la Nouvelle Revue de Paris, qui, le premier, publie ses poèmes. Ce dernier lui propose également de participer à la collection des Infréquentables qu'il a créée aux éditions du Rocher. C'est ainsi que Michel Houellebecq publie en 1991 la biographie de Howard P. Lovecraft, "Contre le monde, contre la vie". La même année paraît "Rester vivant" aux éditions de la Différence, puis chez le même éditeur, en 1992, le premier recueil de poèmes : "La Poursuite du bonheur", qui obtient le prix Tristan Tzara.
En 1994, Maurice Nadeau édite "Extension du domaine de la lutte", son premier roman, actuellement traduit en plusieurs langues, qui le fait connaître à un public plus large. Il collabore à de nombreuses revues (L'Atelier du roman, Perpendiculaires, dont il est ensuite exclu, Les Inrockuptibles).
Son deuxième recueil de poèmes, "Le Sens du combat", obtient le prix de Flore 1996. "Rester vivant" et "La Poursuite du bonheur", remaniée pour l'occasion, sont réédités en un seul volume en 1997. En 1998, il reçoit le Grand Prix national des Lettres Jeunes Talents pour l'ensemble de son oeuvre. "Interventions", recueil de textes critiques et de chroniques, et "Les Particules élémentaires", son second roman traduit en plus de 25 langues et lauréat du prix Novembre, paraissent simultanément.
En 1999, il co-adapte avec Philippe Harel "Extension du domaine de la lutte" au cinéma. Il publie un nouveau recueil de poèmes, "Renaissance". Au printemps 2000 sort le disque "Présence humaine", où ses poèmes, lus par lui-même, sont mis en musique par Bertrand Burgalat. Lanzarote, un recueil-coffret de textes et de photographies, paraît aussi au printemps 2000. Michel Houellebecq réside pendant quelques années en Irlande où il a écrit en grande partie son troisième roman, "Plateforme". Il s'installe ensuite en Espagne et y écrit " La possibilité d'une île", qui paraît en France en 2005, et presque simultanément en Allemagne, Italie, Espagne... Ce livre obtient le Prix Interallié 2005. En 2008, "La Possibilité d'une île" est adapté au cinéma avec Michel Houellebecq "himself" derrière la caméra.
