Morris Engel a passé son enfance à Brooklyn, et était extrêmement attaché à Coney Island.
En tant que photographe, il a travaillé pour le mythique journal P.M. et a servi pendant quatre ans au sein de la Marine américaine comme photographe de combats, notamment lors du débarquement en Normandie. Lorsqu'il lance le projet du Petit Fugitif, il n'existe pas encore de véritable alternative au cinéma hollywoodien, et les budgets de films sont très élevés.
Pour pallier au manque d'argent, Morris Engel crée un harnachement pour caméra, spécialement conçu pour le film, qui lui permet de filmer les badauds de Coney Island sans être vu. La caméra embarquée, les figurants authentiques et la matérialité des attractions de Coney Island donnent au Petit Fugitif un aspect très réaliste, souvent proche du documentaire. Une sorte de cinéma vérité avant l'heure.
Le film marque des réalisateurs tels que Truffaut ou Godard. Par la suite, Engel réalise Lovers And Lollipops (1956) et Weddings And Babies (1958) sans renouer avec le succès de son premier film. Resté inachevé, I Need A Ride To California posait un début de regard sur un village hippie de l'East Village. Il en restera là, ne trouvant pas les moyens financiers de compléter son film.
Il décède le 05 mars 2005 et demeure une figure pionnière du cinéma indépendant qui commence à être redécouverte.
