Dans une petite ville de Trévise, un groupe d’amis qui constitue la bourgeoisie locale navigue entre sauteries et coucheries… Toni Gasparini confesse son impuissance à son médecin, lequel ne tarde pas à ébruiter le secret, avant de déchanter cruellement… Plus loin, le comptable Bisigato séduit la serveuse du bar de la place, projetant de quitter sa femme, une mégère tyrannique. Mais et ses amis, et la cousine de sa femme, et même la police lui mettent des bâtons dans les roues… Lorsqu’arrive en ville une jeune fille aguichante venue faire son shopping, tous les amis se passent le mot pour profiter de son ingénuité. Quelques jours plus tard déboule le père, furieux, qui les menace de porter plainte pour détournement collectif de mineure…
Le compositeur Gustav von Archenbach arrive à Venise où il remarque un adolescent polonais, Tadzio. Fasciné par cette apparition, il trouvera tous les pretextes pour rester à Venise et l'aborder, tandis qu'une épidémie de choléra se propage.
Apprenant par la radio l'existence d'un concours pour désigner ''la plus belle fille de Rome'', organisé par la compagnie cinématographique Bellisima, Maddalena décide d'y présenter sa fille de six ans, Maria, qui, ainsi pourrait réaliser son vieux rêve : échapper à la pauvreté et devenir une star.
