Née à Cambridge, elle s'installe dès l'âge de 5 ans, en 1954, à Melbourne avec toute sa famille. Ses parents divorcent quelques années plus tard, alors qu'elle a 11 ans. Passionnée de musique, Olivia crée son premier "girls band", les Sol flour, en 1964 et court les télé-crochets afin de se faire connaître.
C'est après avoir quitté l'Australie pour sa terre natale, l'Angleterre, qu'elle connaît ses premiers succès. Son premeir single "Till you say you'll be mine" sort en 1966, suivi quatre ans plus tard de son premier album "Tomorrow", produit par DECCA Records. Le succès est au rendez-vous avece ces albums suivants, et la petite Olivia représente l'Angleterre à l'Eurovision en 1974 (elle termine 4ème, derrière le groupe ABBA).
Dans la foulée, Olivia déboule aux Etats-Unis où elle démarre une carrière fructueuse de chanteuse country, détrônant les Dolly Parton et autres Tammy Wynette. Mais c'est en 1978 qu'elle est consacrée sur la scène internationale, avec l'énorme succès de Grease. Si Olivia avait déjà fait des apparitions au cinéma (Toomorrow en 1970) sa prestation dansée face au juvénile Travolta en fait une des stars mythique du cinéma américain.
Olivia consacre toutefosi la majeure partie de son temps à la musique, tournant avec parcimonie, souvent dans le même registre de la comédie musicale, comme Xanadu, en 1980, échec commercial où elle croise Gene Kelly, ou Seconde chance (1983) où elle retrouve John Travolta. Les années suivantes seront essentiellement consacrées à la musique et à son cheval de bataille : la prévention contre le cancer du sein. Elle apparaît parfois dans des téléfilms, mais sort régulièrement des disques.
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