1942, au fin fond de l'aride Nordeste brésilien. Johann, jeune allemand qui a fui la guerre, et Ranulpho, brésilien qui cherche a échapper à la sécheresse, vont de village en village. Ils projettent un film publicitaire destiné à vendre un médicament miracle aux habitants, qui découvrent ainsi la magie du cinéma. Le voyage se poursuit.
Nord-est du Brésil, années 1930. Le pays des ''Cangaceiros'', ces hors la loi rendus célèbres par le cinéma. Lampiao, personnage à mi-chemin entre Robin des Bois et Mandrin, y est un héros pour les uns, un monstre sanguinaire pour d'autres.
