Né Frederick George Peter Ingle Finch, à Londres, Peter Finch est élevé en France et en Inde avant de s'établir en Australie, en 1926, auprès de son grand oncle, à Greenwich Point, dans la banlieue de Sidney. Il découvre bien plus tard que l'homme qui l'a élevé et dont il porte le nom n'est pas son père biologique.
Après divers petits boulots, il tente, en 1935, une carrière d'acteur, d'abord à la radio et au théâtre avant de faire ses premières apparitions sur les écrans australiens à la fin des années 30. C'est pourtant grâce à ses puissantes apparitions su scène qu'il attire l'attention du Shakespearien Laurence Olivier. Celui-ci l'encourage à revenir à Londres et lui confie un rôle dans la pièce Daphne Aureola.
Très proche des Olivier, il entame alros une carrière américaine, apparaissnat pour la première fois dans des productions modestes comme L'Histoire des Miniver (1950), Robin des bois et ses joyeux compagnons (1952) et La Piste des éléphants (1954), la plupart du temps dans des seconds rôles ou en "bad guy".
Ce n'est qu'à partir du début des années 60 que Finch trouve des rôles à sa mesure, notamment grâce à sa rencontre avec Aldrich qui lui confie différents rôles marquants dans Le Vol du Phoenix (1965) et Le Démon des femmes (1968). Egalement collaborateur régulier de John Schlesinger (Loin de la foule déchaînée, Un dimanche comme les autres), son physique sec, anguleux et son élegance toute british l'ont souvent abonné aux rôles d'homme torturé et mélancolique.
Professionnel respecté de ses pairs, il ne connaît l'ultime consécration hollywoodienne qu'à titre posthume. En pleine promotion du film de Sidney Lumet Network, il est victime d'une crise cardiaque, le 14 janvier 1977. Quelques semaines plus tard sa remarquable performance en présentateur mystique lui vaut l'Oscar du meilleur acteur à titre posthume. Etrangement, il est le premier acteur à avoir connu cette situation, le second étant Heath Ledger, en 2009, australien tout comme lui.
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