Née à Neuve-Eglise, Séverine Caneele passe la majeure partie de sa jeunesse à Bailleul, avant d'entrer comme ouvrière polyvalente dans une usine agroalimentaire, à Staden. C'est là-bas qu'elle est repérée par Bruno Dumont qui lui confie le rôle de Domino dans son second long-métrage, L'Humanité (1999).
La méthode particulière et très bressonienne du cinéaste consiste à s'appuyer sur des non-professionnels. Caneele réussit le tour de force d'habiter avec grâce son personnage et obtient, à Cannes, le prix d'interprétation féminine, ex-aequo avec la jeune Emilie Dequenne dans Rosetta. Malheureusement le prix qui lui est accordé comme les deux autres récompenses donnée au film est très mal perçue par les festivaliers et Séverine pense un temps arrêter le cinéma, retournant dans son usine belge.
Deux ans plus tard, la documentariste Bénédicte Liénard la convainc de tenir le rôel principal de son premier long-métrage de fiction, Une part du ciel (2002). Elle y interprète avec force et conviction une détenue, ex-syndicaliste dans une entreprise. Saluée par la critique, elle ne se lance pourtant pas à corps perdus dans ce métier.
Indépendante, refusant obstinément de prendre des cours d'art dramatique pour mieux jouer avec ses tripes, elle participe à des projets qui la motivent et où elle peut apporter sa touche personnelle de la comédie tendre de Yolande Moreau et Gilles Porte, Quand la mer monte (2004) au drame plus classique de Bertrand Tavernier Holy Lola.
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