Né à Tokyo, Shintaro Katsu a eu une vie mouvementée, marquée par un rôle inoubliable, des occasions ratées et quelques déroutes personnelles. Il commence sa carrière au cinéma en 1955, avec des petits rôles dans des films d'exploitation, avec une certaine prédilection pour le film de sabre.
Le tournant de sa carrière intervient en 1962 avec le premier épisode de Zatoichi (Histoire de Zatoichi, réalisé par Kenji Misumi), un des personnages les plus appréciés du public japonais, avec lequel il conquiert un énorme succès. Entre 62 et 89, il tournera ainsi 26 longs-métrages mettant en scène le masseur aveugle. A cette longue saga cinématographique s'ajoute une série de quatre saisons pour la télévision. En tout, ce sont près de 30 ans de carrière qu'il dédie à Zatoichi, jalonnés par quelques oeuvres marquantes parmi lesquels Le samourai aveugle, Voyage en Enfer ou Zatoichi contre Yojimbo.
Son style habité et sa volonté d'imprégner une vrai profondeur humaine au personnage de Zatoichi ont fait de lui un des acteurs les plus populaires du Japon. Pourtant, malgré de nombreuses opportunités, il n'a jamais réussit à sortir de son rôle, notamment à cause d'une vie personnelle assez chaotique. Volage, buveur invétéré, Katsu a quitté avec fracas le tournage de Kagemusha de Kurosawa (1980) et a été licencié du film Black Rain de Ridley Scott (1989) à cause de son tempérament ombrageux.
Sa carrière de producteur fût plus heureuse, puisqu'il a notamment connu le succès grâce à la série de "chambara" Baby Cart, portée par son frère Tomisaburo Wakayama. Il a également connu une belle carrière de chanteur au Japon. Il meurt le 21 juin 1997 à Chiba, des suites d'un cancer.
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