En 1934, Paul passe ses vacances en Virginie, chez les Dabney, une famille nombreuse de planteurs ruinés par la Dépression et la Guerre de Sécession. Un soir, Shadrach, un ancien esclave des Dabney presque centenaire, arrive au terme d'un long voyage pour mourir chez lui et être enterré dans la propriété. Mais la loi l'interdit...
