Né à Huntsville, Tallulah Brockman Bankhead ne connaitra quasiment pas sa mère qui meurt d'un empoisonnement du sang quelques jours après sa naissance. Elle vit pourtant une enfance paisible et protégée dans un milieu aisée. Comme bon nombre d'actrices de l'époque, elle doit ses débuts sur les planches, à un concours de beauté remporté à l'âge de 16 ans.
Elle obtient ses premières partitions sur les planches de New York, mais défraye alors plus la chronique par ses excès en tous genres (sexe, drogue, etc.) que par ses performances. Elle tente alors sa chance à Londres et son succès prend, contre toute attente, une toute autre dimension.
Fort de ses succès, elle est rappellée sur son territoire natal. Les producteurs comptent alors bien faire quelque chose de cette intense jeune première aux faux-airs de Bette Davis. C'est là encore un semi-échec : hormis quelques honorables performances, notamment sous la direction d'Hitchcock dans Lifeboat (1944) et Cukor (Tarnished Lady en 1931), sa filmographie se réduit à la portion congrue et ses divers excès commencent à peser sur une fragile santé.
A partir de Scandale à la cour (Lubitsch et Preminger en 1945), celle dont la personnalité charismatique inspira Walt Disney pour son personnage de Cruella dans Les 101 Dalmatiens ne tourne plus guère que dans des téléfilms sans grande envergure. Démocrate par engagement familial, elle continue pourtant de faire les choux gras d'Hollywood par ses coups d'éclat et s'éteint le 12 Décembre 1968, des suites d'une pneumonie.
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