Née en 1962, Tamara Jenkins sort diplômée en cinéma de l'Université de New-York en 1993.
Après avoir réalisé quelques courts métrages, elle signe cinq ans plus tard un premier long métrage autobiographique intitulé Les Taudis de Beverly Hills. Présenté au Festival de Sundance en 1998, le film conte l'histoire d'un père de famille aux prises avec des conditions sociales difficiles et une nièce à replacer dans le droit chemin. Entre deux projets, elle s'improvise actrice pour les films comme Happy accidents (2000) de Brad Anderson et Love in the time of money de Peter Mattei (2002).
En 2008, elle revient à la réalisation en dirigeant Philip Seymour Hoffman et Laura Linney dans La Famille Savage. Très loué par la critique, le film se veut une réflexion sur le temps qui passe, les écarts de caractère malgré les liens familiaux et sur la vieillesse.
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