Né Masaru Okumura dans une famille de célèbre interprètes de Kabuki, Tomisaburo Wakayama est le frère de l'acteur/producteur Shintaro Katsu, une superstar de son pays pour le rôle de Zatoïchi. Dès son plus jeune âge, il suit ses parents au théâtre mais se lasse vite du milieu et se prend de passion pour le Judo. Très vite, il ne pense plus qu'aux arts martiaux et passe le plus clair de son temps au Dojo, à enseigner son art.
Son frère étant bien intégré dans l'industrie du cinéma, il indique son nom à la "Toho" qui cherche un nouveau héros de films d'arts martiaux dans les années 60. Après avoir participé à un épisode de la saga Zatoïchi, où Shintaro Katsu joue en vedette dans le role du massseur aveugle, il fait ses armes sur des tournages de Fukasaku (Guerre des gangs à Okinawa, 1971) ou de l'artisan du chambara Tai Kato (La Pivoine rouge, 1970).
C'est en 1972 qu'il se voit proposer le rôle qui le rendra célèbre dans tout le Japon et dans le monde : celui du Rônin Ogami Itto, ex-bourreau du shogun, dans l'adaptation du manga Baby Cart. Grâce à cette saga bigarrée, pop et violente réalisée, entre autres, par Kenji Misumi, il devient un des acteurs les plus en vus au Japon où il tourne plus de 200 films jusqu'au début des années 90.
Ce succès dépasera même les frontières. Ainsi lorsque Ridley Scott vient tourner Black Rain au Japon (1989), il choisit Wakayama pour interpréter le boss des yakuzas. Ce monument du cinéma japonais meurt le 2 Avril 1992 des suites d'un arrêt cardiaque.
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