Une jeune femme peu avantagee par la nature est ecrasee par la beaute de sa cousine; ses relations avec les hommes ne sont qu'une succession d'echecs.
Antonio Carotenuto, un maréchal des logis, natif de Sorrente est nommé dans les Abruzzes. Comme tous les hommes du village il est séduitpar la beauté simple et provocante de Maria, la Bersagliera, une fille très pauvre qui ne possède que son âne. Mais, au fringant maréchal, elle
préfère le timide Pietro. Il faut l’intervention de Carotenuto pour que son benêt de carabinier ose se déclarer. Quant au maréchal, il se console avec Annarella, la sage-femme.
A Naples, Adelina vend des cigarettes au marché noir car son mari est au chômage. Mais elle se fait arrêter par la police... À Milan, Anna, une riche femme, s'ennuie et parle de s'enfuir avec son amant, un écrivain. Jusqu'au jour où il a un accident avec la voiture de celle-ci... A Rome, Mara, une call-girl, fait tourner la tête d'un jeune séminariste...
Pendant des années, Filumena a été à la fois servante et maîtresse de Domenico qui, lui, a décidé de se marier avec une jeune fille de bonne famille… Elle lui tend alors un piège en lui faisant croire qu’elle est mourante et que son dernier désir est de se faire épouser. Dès que l’homme cède, la mourante ressuscite et lui apprend qu'il est déjà le père d'un de ses enfants…
Le menuisier Geppetto sculpte un pantin de bois qu'il nomme Pinocchio. Une fée transforme la marionnette en un véritable enfant. Après s'être fait voler son argent par le Chat et le Renard, Pinocchio rencontre un garçon qui le conduit au Paradis des Jouets. Mais Pinocchio est transformé en âne et se retrouve dans un cirque...
Italie, 1938. Alors que l'idéologie fasciste imprègne insidieusement les mœurs italiennes, les mesures anti-juives se multiplient et les clubs sportifs sont interdits aux membres non aryens. Les Finzi Contini, pilier de l'aristocratie de Ferrare, accueillent des jeunes gens de la petite bourgeoisie sur leur court de tennis dans l'immense parc qui entoure le palazzo familial. C'est ainsi que Giorgio a l'occasion de revoir son amie d’enfance, Micol, son premier et éternel amour.
Une jeune fille, seduite par un inconnu se retrouve enceinte. Celui-ci lui ordonne d'avorter. Ce qu'elle fait en se rendant chez deux ''faiseuses d'anges''. Mais prise de panique, elle s'enfuit et retrouve son amant...
Trois villes, trois récits sur le couple, la sexualité et le pouvoir. A Naples, Adelina vend des cigarettes au marché noir car son mari est au chômage. Mais elle se fait arrêter par la police... A Milan, Anna, une riche femme, s'ennuie et parle de s'enfuir avec son amant, un écrivain. Jusqu'au jour où il a un accident avec la voiture de celle-ci... A Rome, Mara, une call-girl, fait tourner la tête d'un jeune séminariste...
1943, Rome est violemment bombardée. Cesira, une veuve, décide de fuir la capitale avec sa fille de 13 ans, Rosetta. Elle se dirige vers son village natal Sant'Eufemia, dans la région montagneuse de la Ciociara. Elle laisse à Giovanni, son voisin, un charbonnier, son magasin. Le trajet est dangereux sous les mitrailles des avions. A Sant'Eufemia s'organise la rude vie des réfugiés. Michel, un jeune idéaliste, tombe amoureux de Cesira et trouble Rosetta.
Gênes, 1944. Les Allemands occupent la ville et des convois de déportés partent régulièrement. Contre de l'argent, le truand Bertone feint d'aider les patriotes. Il est en fait à la solde de la Gestapo et à la recherche d'un chef de la Résistance dont personne ne connait l'identité.
Un jeune chauffeur de taxi tombe amoureux d'une belle fille du peuple qui ne pense qu'à le voler.
Pour régler une dette, Madame de... vend une paire de boucles d'oreilles. Un général les rachète et les offre à sa maîtresse. Cette dernière les revend au baron Donati, qui les remet en gage d'amour à... Madame de... Demandant reparation, Monsieur de... affronte le baron en duel, tandis qu'une crise cardiaque terrasse sa femme.
