Charlotte Spinster vit recluse dans le Sud des Etats-Unis sur une ancienne plantation qui appartient à sa famille depuis la guerre civile. Soupçonnée par toute la ville d'être coupable du meurtre de son fiancé John Mayhew, elle s'enferme dans la solitude. Mais cette apparente tranquillité est dérangée le jour où la ville décide la construction d'une autoroute sur la propriété familiale. Charlotte décide alors de se battre. La dernière héritière de la propriété profite de l'occasion pour la faire interner comme folle...
Au temps du cinéma muet, ''Baby'' Jane est une grande star, une des premières enfants prodiges ; sa soeur Blanche, timide et réservée, reste dans l'ombre. Dans les années 30, les rôles sont inversés, Blanche est une grande vedette, Jane est oubliée.
Désormais, bien des années après, elles vivent en commun une double névrose. Blanche, victime d'un mystérieux accident, est infirme et semble tout accepter d'une soeur transformée en infirmière sadique qui multiplie les mauvais traitements et répète son antique tour de chant avec un accompagnateur benêt dans l'espoir de remonter sur scène...
Une nuit, Mike Hammer, détective privé, prend en stop une curieuse femme qui lui confie le début d'un secret avant de mourir. Un inspecteur lui conseille renoncer à l'enquête mais Hammer est enlevé et parvient à s'enfuir après avoir reçu une piqûre de penthotal. Il décide alors de poursuivre cette enquête où, progressivement, pas mal d'éléments le dépassent...
A Boston, au XIXe siècle, Olive, militante féministe, tente de rallier à sa cause Verena, jeune femme possédant de remarquables dons d'oratrice. Verena fait merveille jusqu'au jour où elle s'éprend d'un jeune avocat fortement opposé à ses idées d'émancipation.
