Fils de commerçant aisé, à dix-huit ans il épouse Anne Hathaway, mais il ne semble pas avoir été heureux en ménage. Il quitte Stratford en 1587 dans des circonstances que l'on ignore et s'installe à Londres où il trouve du travail dans un théâtre et révèle son talent en "arrangeant" des pièces achetées aux auteurs.
Il prend les dramaturges de son époque tels que Marlowe, Greene et Peele comme modèles. Peines d'amour perdues (1590 ?) est considérée comme sa première pièce originale, suivie de plusieurs poèmes galants (Vénus et Adonis, Le Viol de Lucrèce). Le poète conquiert l'amitié de ses camarades et la bienveillance des grands seigneurs, et surtout l'estime de la jeune reine Elisabeth I, qui marque pendant toute sa vie une préférence pour son oeuvre.
Il commence sa carrière en reprenant des pièces à sujet historique : Henri VI, également attribué à Marlowe, Greene ou Peele, puis Richard III (1593), Richard II (1594), Le Roi Jean (1595), Henri IV (1597-98), Henri V (1599) et Henri VIII (1612), oeuvres qui composent son cycle sur l'histoire de l'Angleterre. À partir de 1594, l'auteur fait partie de la troupe de Lord Hunsdon, qui devient Troupe du Roi en 1603.
Il compose aussi des pièces inspirées de l'Antiquité , telles que Titus Andronicus (1590), Jules César (1600) ou Antoine et Cléopâtre (1606). En outre il écrit des tragédies (Roméo et Juliette, 1595, Hamlet, 1602, Othello, 1604, le Roi Lear, 1606 et Macbeth, 1606) et des comédies, telles que La Mégère apprivoisée -deux versions, une en 1585 et l'autre en 1597 -, Beaucoup de bruit pour rien (1599), Comme il vous plaira (1559), Le Songe d'une nuit d'été (1594) et La Tempête (1611), considérée comme la dernière pièce de l'auteur qui se retire à Stratford, riche, à l'âge de quarante-sept ans, et où il meurt en 1616.
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