Au debut du siecle, un caid des basquartiers tombe amoureux de la fille du roi des mendiants. Cet amour suscite des jalousies et le beau brigand est en danger de mort.
''Noel 1945, dans les ruines de Berlin, un ancien medecin militaire, tourmente par un souvenir de guerre, retrouve l'officier qui etait a l'origine de ce crime. Installe tranquillement comme pere de famille et fabricant d'ustensiles de cuisine, celui-ci ne montre ni remords ni mauvaise conscience.''
Diedrich Hessling, petit bourgeois prussien, gravit les echelons sociaux jusqu'a devenir politicien. Denonciation, manipulation, obeissance aveugle et duplicite l'y ont aide, mais il demeurera toute sa vie un servile sujet de son roi Guillaume II.
Ciske est un enfant malheureux, maltraite par sa mere qui le deteste et confronte a l'absence de son pere. Il trouve aupres de certains l'affection qui lui manque mais s'adapte difficilement. Sous l'emprise de la colere, il tue sa mere et se retrouve dans une ecole penitentiaire. A sa sortie, la honte de son crime lui pese.
Rose Bernd travaille dans la ferme des Flamm ou elle est courtisee par le patron Christophe et Germain, un ouvrier. Un soir, elle se donne a Christophe. Enceinte, elle retourne chez son pere et accepte d'epouser August Keil. Jaloux, Germain arrive et l'accuse d'etre une prostituee. Desesperee, Rose s'enfuit...
Muck, le potier bossu, raconte aux enfants du village qui se moquent de lui son insoupçonnable aventure : privé un jour de l'héritage de son père, il part dans le désert à la recherche du marchand de bonheur. Séquestrée par une sorcière, il s'échappe, non sans lui dérober un bâton magique et des babouches enchantées...
