Laurent Matagne, 17 ans, croit discerner sous l'identité de son professeur de français, surnommé ''Vapeur'', son père théoriquement mort à la guerre. Vapeur est excentrique, mystérieux et brillant. Il communique très vite à Laurent sa passion pour la littérature, au point de susciter chez lui une vocation d'écrivain. Matagne mène une enquête. Il tente de vérifier son pressentiment et échafaude en même temps son premier roman.
1990. Grâce à la construction d'une fusée de sable sur la plage, trois familles se rencontrent et décident de se retrouver chaque été pour leurs vacances. Pendant l'été 2000, ils découvrent les lettres qu'ils avaient écrites dix ans auparavant et les souvenirs resurgissent. Comment en dix ans, changer, grandir et continuer à s'aimer ?
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1828. Enfant suicidaire et vagabond, mais génie du jeu d'échecs, Max est pris en charge par le pasteur Ambroise. 14 ans plus tard, toujours accompagné de son protecteur, il est confronté, au cours d'une rencontre machiavélique organisée par la Marquise de Theux,à Lord Staunton, un champion. Enjeu de la partie : la fille de la Marquise...
