Etienne Lantier cherche du travail en 1863, dans les mines du Nord, après avoir été renvoyé du chemin de fer pour ses idées révolutionnaires. Il n'y renonce pas, et la grève éclate, obligeant les soldats à intervenir.
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Deux sœurs, Anna et Ester, accompagnées de Johan, le fils de la première, se voient obligées d’interrompre le voyage qui les ramène en Suède. À cause de l’état de santé préoccupant d’Ester, les voilà échoués dans un pays rongé par la guerre et dont ils ne parlent pas la langue. Retranchées dans un hôtel luxueux mais désolé, les deux sœurs, vont se livrer querelle. Très proches et cependant très différentes, les deux femmes vont se confronter à leur sexualité très contrariée, tandis que Johan arpente innocemment les couloirs de l’édifice.