1902. Vladimir Arseniev, un topographe, explore la région d'Ossouri dans la Taïga. Dersou Ouzala, un petit homme connaissant la région par coeur, devient son guide et le conduit dans des régions inconnues à la rencontre de tribus primitives. Grace à lui, Arseniev apprend à vaincre les obstacles qui se dressent devant lui.
Traumatisé par la chasse aux sorcières qui eut raison de son père dans les années 50, un étudiant new-yorkais solitaire et introverti oublie les blessures du passé dans les études et la course à pied. Quand il réussit à convaincre une jeune universitaire dont il est tombé amoureux de partager sa vie, leur idylle devient une longue et douloureuse descente aux enfers qui les verra croiser un frère aux mystérieux desseins, un tortionnaire nazi et le vent nauséabond de l'Histoire...